Avant l’afflux massif de migrants qui a touché Ceuta cet été, avant que les images de milliers de personnes ne deviennent quotidiennes dans les médias espagnols, la ville vivait déjà une autre crise, sans lien direct avec les migrants. Une crise économique et démographique qui s’est installée progressivement et dont une partie essentielle était liée à la transformation de la relation commerciale avec le Maroc.
Les chiffres de l’Institut national espagnol de la statistique offrent eux-mêmes une première entrée dans cette réalité. En 2021, 2 497 citoyens espagnols ont quitté Ceuta pour d’autres régions d’Espagne, puis 2 408 en 2022, 2 299 en 2023 et 2 019 en 2024, soit 9 223 mouvements de départ en quatre ans. Ces chiffres ne signifient pas que 9 223 personnes différentes ont définitivement quitté la ville, puisque la statistique comptabilise des mouvements résidentiels. Mais ils montrent clairement que le départ d’Espagnols constituait déjà un phénomène avant les événements migratoires récents.
Dans le même temps, Ceuta accueillait des citoyens espagnols venus d’autres régions du pays, mais le solde demeurait négatif. La ville est passée d’un déficit net de 943 personnes en 2021 à 543 en 2022, puis 424 en 2023 et 307 en 2024. Pour une ville de petite taille, il est difficile d’ignorer de tels chiffres, particulièrement lorsqu’ils concernent sa population espagnole.
Mais pourquoi Ceuta perdait-elle une partie de cette population ?
Il est difficile de dissocier cette évolution de la transformation qu’a connue l’économie de la ville après le renforcement du contrôle marocain aux frontières et la fin progressive du commerce informel qui reliait Ceuta au marché marocain. Pendant des décennies, la ville avait tiré profit de sa position frontalière et du passage des marchandises vers le nord du Maroc. Cette activité constituait une composante importante de l’économie directe et indirecte des deux côtés de la frontière. Pour le Maroc, le maintien de cette situation n’était plus acceptable indéfiniment, puisqu’une partie de ces échanges était considérée comme préjudiciable à l’économie nationale et au marché intérieur.
Lorsque le Maroc a progressivement fermé ce circuit, ce ne sont pas seulement Fnideq et les zones environnantes qui ont été touchées. Ceuta a elle aussi perdu une partie de la fonction économique qui faisait de sa position frontalière une source permanente d’activité. La fermeture de la frontière pendant la pandémie de Covid-19 a accentué la rupture. Par la suite, le Maroc a poursuivi la réorganisation de la circulation des personnes et des marchandises à travers la frontière.
Les conséquences étaient inévitables dans des villes qui avaient longtemps vécu de cette circulation.
Il devient alors difficile de faire porter aux migrants arrivés cet été la responsabilité d’un phénomène qui avait commencé plusieurs années avant leur arrivée. La chronologie démographique espagnole laisse peu de place à cette confusion. Le départ des Espagnols était déjà enregistré en 2021, 2022, 2023 et 2024, tandis que la dernière vague migratoire est arrivée beaucoup plus tard.
Puis les événements sont survenus.
Soudain, Ceuta s’est retrouvée confrontée à des nombres considérables de nouveaux arrivants, à des scènes sur les plages, dans les rues et aux abords des centres d’accueil, à un dispositif sécuritaire et politique renforcé, et à un retour de la ville au centre du débat espagnol. Un problème qui était en partie économique et démographique s’est transformé en crise migratoire, sécuritaire et frontalière.
C’est précisément là que commence la question qui mérite d’être étudiée, plutôt que de recevoir une réponse toute faite : la migration a-t-elle créé la crise de Ceuta, ou est-elle venue amplifier une crise qui existait déjà ?
Le premier récit présenté dans le discours politique et médiatique espagnol se concentre naturellement sur la migration. Mais la chronologie fournit une image plus complexe : avant cela, la ville faisait face au recul de l’une de ses principales sources d’activité économique et enregistrait parallèlement un départ continu de citoyens espagnols vers le reste du pays.
Reste alors la question la plus sensible : qui se trouve derrière la dernière vague migratoire massive ?
Cette question ne peut être tranchée dans un article journalistique par le simple soupçon ou par référence aux événements de 2021. En mai de cette année-là, des milliers de personnes étaient entrées à Ceuta en quelques jours, dans le contexte d’une grave crise politique et diplomatique entre le Maroc et l’Espagne. Des accusations avaient alors été formulées de part et d’autre sur la gestion de la frontière et sur l’utilisation de la migration comme moyen de pression politique. Mais l’existence d’un précédent ne suffit pas à démontrer que les événements de 2026 se sont déroulés de la même manière.
Affirmer que les services de sécurité espagnols ou le gouvernement de Ceuta auraient fabriqué cette attaque nécessite donc des documents, des enquêtes et des témoignages directs. En revanche, une autre question peut être posée, et elle est davantage vérifiable : comment l’Espagne, et le gouvernement de Ceuta en particulier, ont-ils tiré parti de la crise après son déclenchement ?
La crise redonne en effet à la ville une importance qu’elle ne pouvait plus obtenir de son économie seule. La sécurité devient une priorité, la frontière devient une question nationale, la migration devient un dossier permanent pour Madrid, et la nécessité d’obtenir des moyens et des financements supplémentaires devient plus évidente. Une ville confrontée à une transformation économique et à un recul démographique se retrouve soudain au cœur de l’une des questions les plus sensibles de l’État espagnol.
Il faut donc revenir au début, plutôt qu’aux dernières images.
Lorsque le Maroc a progressivement mis fin à un commerce qui pesait sur son économie, il n’avait aucune obligation de préserver le modèle économique d’une ville sous occupation espagnole. Les conséquences de cette décision sur l’autre côté de la frontière étaient prévisibles. Ceuta bénéficiait du marché marocain et, lorsque les règles du jeu ont changé, elle a dû chercher un autre modèle économique.
La migration n’a pas commencé ce problème.
Et même si des enquêtes démontraient plus tard qu’une partie quelconque avait participé à la fabrication ou à l’orientation de la vague migratoire, cela ne changerait pas un fait essentiel : Ceuta était déjà confrontée à son problème économique et démographique avant l’arrivée de cette vague.
C’est pourquoi le chiffre qui ne devrait pas disparaître derrière toutes les images n’est pas seulement celui du nombre de migrants entrés dans la ville cet été, mais aussi celui des Espagnols qui avaient choisi de la quitter au cours des années précédentes.
Plus de neuf mille mouvements de départ vers le reste de l’Espagne entre 2021 et 2024, avec des flux inverses inférieurs, dans une ville qui ne compte que quelques dizaines de milliers d’habitants.
Ce qui s’est produit cet été a ajouté une nouvelle couche au problème.
Et celui qui veut comprendre l’avenir de Ceuta ne trouvera pas la réponse dans le seul nombre de migrants, mais dans une question plus simple et, en même temps, plus difficile : que reste-t-il à la ville après que le Maroc a commencé à fermer le marché dont elle avait longtemps vécu ?
